El crecimiento de la UFC en España es imparable. El fenómeno Ilia Topuria ha contribuido a aumentar la visibilidad tanto de la empresa como del deporte en general. Si bien el campeón del peso pluma es el rostro más destacado en la actualidad, no es el único español que ha alcanzado la cima en la mayor empresa de artes marciales mixtas del mundo. Hasta el momento, siete luchadores españoles han debutado en la UFC, y en la actualidad tres de ellos siguen compitiendo activamente.
Alberto Cerro León
Este es el español más olvidado: Alberto Cerro León. Participó en el segundo evento de la historia de la UFC, celebrado en marzo de 1994. Hace más de 30 años, el deporte era muy diferente: no había límite de tiempo ni categorías de peso, pero él fue pionero para nuestro deporte. Originario del País Vasco, Cerro León llegó a la UFC después de competir durante muchos años en Silat.
Cerro León residía en Los Ángeles, donde encontró mejores oportunidades económicas en sus combates y se ganó la vida impartiendo seminarios de defensa personal. Tenía vínculos con los hermanos Gracie, pioneros de la UFC y del deporte en sí, lo que le valió una oferta para pelear en el UFC 1. Aunque la idea inicial no lo convenció del todo, decidió participar en el segundo evento. Sin embargo, sufrió una derrota por sumisión ante el neerlandés Pardoel. A pesar de recibir más ofertas para regresar, decidió no hacerlo.
Enrique Marín ‘Wasabi’
El sevillano conocido como Wasabi es considerado el primer español en la era moderna de la UFC. Llegó a la empresa en 2015, cuando el deporte ya estaba bien establecido y se regía por las normas actuales. Las MMA poco tienen que ver con el deporte original que practicó Cerro León.
Wasabi ingresó a la UFC a través del reality show de la UFC (The Ultimate Fighter). Participó en la primera edición de la versión para Latinoamérica, siendo parte del equipo de Kelvin Gastelum. Durante el concurso, ganó los dos combates que se llevaron a cabo (aunque estos no cuentan para el récord), lo que lo clasificó para la final y lo convirtió en el primer español en debutar en la UFC. Su debut tuvo lugar el 21 de noviembre de 2015. Aunque estuvo cerca de la victoria, finalmente perdió por decisión ante Erick Montaño. A pesar de ello, su destacada actuación le valió una oportunidad en el UFC 200 (9 de julio de 2016), donde sufrió una derrota ante Sage Northcutt, lo que eventualmente le impidió renovar contrato con la compañía.
Abner Lloveras
Poco después de Marín, Lloveras también ingresó al The Ultimate Fighter en su versión estadounidense. Aunque el catalán perdió su primer combate en la casa, su talento y dedicación llamaron la atención de la UFC, que le brindó la oportunidad de competir en el evento donde se decidirían las finales de esa edición del TUF. El 11 de diciembre de 2015, menos de un mes después que Wasabi, Lloveras tuvo su primer enfrentamiento en la prestigiosa compañía.
Lloveras perdió por decisión ante el estadounidense Chris Gruetzmacher, lo que le impidió asegurar un contrato con la UFC. Un punto destacado de su participación fue que uno de los entrenadores fue Conor McGregor, quien lo eligió para formar parte de su equipo. Además, Lloveras ostenta el título de ser el único español en la historia en haber competido tanto en la UFC como en Bellator. Su oportunidad en la segunda empresa más importante del mundo (ahora compartida con PFL, que adquirió Bellator en 2023) llegó en febrero de 2019, donde perdió por decisión ante el inglés Jim Wallhead.
Juan Espino
Juan Espino marcó el regreso de los españoles a la UFC tras el último parón. Desde la pelea de Wasabi en el UFC 200, no habíamos tenido más representación de nuestro país hasta que el grancanario fue seleccionado para la edición número 28 de The Ultimate Fighter. A sus 38 años, El Guapo llegó como una leyenda de nuestro deporte, habiendo logrado, entre otras cosas, el título de campeón mundial de grappling, siendo referente de la lucha canaria y siendo el único extranjero reconocido por la federación de lucha senegalesa.
Espino se convirtió en el primer español en lograr una victoria en la UFC. En el reality show, ganó sus dos combates, al igual que Wasabi, pero en su caso se llevó el título del torneo el 30 de noviembre de 2018, al someter a Justin Frazier en el primer asalto. Este triunfo le otorgó un contrato para varias peleas con la UFC, pero las lesiones derivadas de una carrera tan exigente frenaron su progresión.
Permaneció inactivo durante casi dos años debido a una fractura en la mano que sufrió durante su participación en el TUF. Regresó en septiembre de 2020 y mostró una gran maestría al derrotar a Jeff Hughes. Sin embargo, en abril de 2021 fue emparejado con Alexander Romanov, y a pesar de su destacada actuación, perdió en medio de la controversia. Lo que nadie sabía en ese momento era que estaba lidiando con una epicondilitis crónica, que finalmente se convertiría en la lesión que lo obligaría a retirarse del deporte en 2023.
Joel Álvarez
Joel Álvarez se convirtió en el primer español en entrar directamente a la UFC. Sin embargo, su debut no fue bajo las mejores circunstancias. Fue llamado con menos de un mes de anticipación para pelear el 23 de febrero de 2019. A pesar del corto plazo, el asturiano aceptó el desafío, pero la premura pasó factura y perdió ante Damir Ismagulov. Con más tiempo para una preparación adecuada, El Fenómeno pudo mostrar todo su potencial. Ganó por finalización a sus siguientes cuatro oponentes (Belluardo, Duffy, Yakovlev y Moisés).
La victoria sobre Thiago Moises lo llevó al top 15 del peso ligero en noviembre de 2021. Sin embargo, cayó en esa posición después de perder ante Arman Tsarukyan en febrero de 2022. Álvarez sufrió una lesión en ese combate y estuvo fuera de acción durante un año y medio. Regresó en UFC Londres en julio de 2023, donde nuevamente logró una finalización (contra Diakiese). Tras ese triunfo, Álvarez firmó su tercer contrato con la UFC y sigue activo. Es una de las figuras más valoradas dentro de la empresa, y confían en su potencial para desempeñar un papel importante en un posible evento de la UFC en España.
Ilia Topuria
El hispanogeorgiano es el responsable del actual auge de la UFC en España. Su carisma único y habilidad para trascender el deporte han sido notables. Su impacto no se limita al octágono; su personalidad fuera de él le ha granjeado fama. Sin embargo, su rendimiento en la jaula ha respaldado todas sus promesas. Debutó en la UFC el 10 de octubre de 2020, apenas unos días después de recibir la llamada para pelear el 1 de octubre. A pesar de haber superado el coronavirus y no encontrarse en su mejor forma, derrotó al marroquí Youssef Zalal.
Con más tiempo para prepararse, Topuria mostró su verdadero nivel. Acabó con Damon Jackson, Ryan Hall y Jai Herbert antes del límite. Este éxito lo llevó, en julio de 2021, a convertirse en el primer español en ingresar al top 15 de la UFC. Su victoria sobre Bryce Mitchell lo colocó en el top 10, y su impresionante triunfo sobre Josh Emmett le aseguró un lugar en el top 5, otorgándole la oportunidad de disputar el cinturón del peso pluma contra Alexander Volkanovski. A pesar de que el australiano es uno de los mejores en la historia de la categoría, Topuria lo derrotó en el segundo round.
Dani Barez
El valenciano ha sido considerado uno de los luchadores con más posibilidades de ingresar a la UFC durante mucho tiempo. Barez fue campeón mundial de BAMMA, una empresa que desapareció en 2018 después de ser líder en Europa. Además, ha competido en UAE Warriors, una referencia en Oriente Medio, y en Combate Américas, el líder del mercado latino en ese momento. Aunque su currículum ha tenido algunos altibajos, le valió su primera oportunidad. Participó en el Dana White’s Contender Series, convirtiéndose así en el primer español en hacerlo. Aunque este programa no es considerado un evento oficial de la UFC, ofrece la posibilidad de obtener un contrato con la compañía. Sin embargo, el español cayó en octubre de 2021 frente a Carlos Hernández por decisión unánime.
Lejos de dejarse desanimar por no alcanzar su sueño inicial, Barez decidió apostar por él. Se trasladó a Tijuana para entrenar y comenzó a abordar una de sus principales debilidades de años atrás: la falta de continuidad. Disputó cuatro combates en un lapso de dos años, tres de ellos en UWC, una importante fuente de talento latino para la UFC. Sus actuaciones no pasaron desapercibidas y finalmente logró el contrato con la UFC que tanto había anhelado. Debutó en julio de 2023, como suele suceder con los españoles, con un aviso de último momento. Apenas tuvo tres semanas para prepararse para enfrentarse a Jafel Filho. Aunque perdió, había alcanzado su objetivo de convertirse en luchador de la UFC. Actualmente cuenta con un contrato y espera regresar al octágono en el verano de 2024 después de una grave lesión sufrida debido a una agresión.
Aleksandre Topuria
El último en la lista es Aleksandre Topuria, el hermano mayor del campeón de peso pluma de la UFC. Aunque es luchador de la empresa, su contrato aún no se ha hecho efectivo. La política de la UFC es clara: el contrato de un talento comienza en el momento de su debut. A pesar de esto, tanto Ilia como Aleksandre han confirmado la existencia del acuerdo, y su debut solo ha sido retrasado por la oportunidad titular de su hermano. El equipo se ha enfocado en la pelea entre Ilia y Volkanovski, pero ahora que han recuperado la actividad, están buscando la fecha para el debut de El Conquistador en la UFC. Aleksandre llega con un récord de cinco victorias, todas ellas antes del límite, y una derrota.
